莊嘉維出生於豐饒的農業小鎮：彰化二林。日本時期中葉日人在濱海地區進行防風林工事，沙丘地形受到屏障，二林逐漸蛻變為彰化平原重要穀倉，現屬越光米的專業栽種區、益全香米的發源地，夏初及秋末隨處金黃稻浪，一年四季結實累累、果香滿溢，以梨子、巨峰葡萄和火龍果稱「二林三果」。莊嘉維的爸爸莊木期就是火龍果產銷十九班的班長：「除了耕種還要教學，我和太太都忙到晚上，我跟兒子說，不然你們回來接，如果好好做不輸住工廠。」為照顧父母，莊嘉維和弟弟先後回到二林，打理以媽媽為名的「來金火龍果園」。
葡萄戰後 為何轉作火龍果
「火龍果」又喚紅龍果，英文名字叫Pitaya，意為「多鱗的果實」，指鮮紅果皮上狹長如鱗的果瓣。祥龍般的果子牽扯著犄角狀的蔓莖，莖節伸出根系，攀附牆壁或棚架，每段莖節的菱角凹陷處各有一到三支短針，這裡是花苞萌發的地方。火龍果的花形像白色曇花，亦如曇花夜間綻放、午前萎謝，僅一晚花期。為降低水份蒸發量，葉片退化成硬刺，火龍果擁有典型仙人掌特性。台灣多以果肉顏色區分為白肉種及紅肉種。二林鎮各月平均氣溫皆超過15度C，六到九月甚至高於25度C，夏天炎長，冬日溫暖。以氣候來說，非常適合原產自熱帶美洲雨林的火龍果生長。但火龍果廣泛種植在二林，卻與二十年前的「葡萄戰爭」有關。
1979年，公賣局和二林的農民契作釀酒葡萄，透過農會宣導，種植面積大幅躍升，至1990年代已擴增到近2000公頃，近十億收購資金流入二林，替小鎮帶來繁榮氣象，卻也因不斷擴充生產出現搶種與超種的危機。公賣局需要適量原料，農民希望合理價格，加上1987開放美國農產品進口，終致同年夏天二林葡農首次抗爭，這場農民運動後全台相繼成立「農民權益促進會」，隔年演變為爆發警民衝突的「520農民抗議事件」。往後十年，葡萄熟成之際就是葡萄戰爭之時。1996年，公賣局與果農契作期滿，進而以準備加入WTO國際貿易組織，核定廢園補助金，二林揮別釀酒葡萄的風光歲月。不過，農運風潮培養的自主性格和集結力量仍持續茁壯，包括莊木期在內，二林農業組織幹部與農作經驗豐富的先驅者很快就下了轉作火龍果的決定。
為什麼是火龍果而不是其他作物呢？主因仍是葡萄。廢園前釀酒葡萄對二林鎮的農業經濟實在太重要，所以農會不但積極施行教育訓練，更建立出共同的運銷網絡，轉作期間，果農相當便利於透過既有人際網絡如班長、班員、販仔、雇工取得訊息──農業組織已深具規模，這點替火龍果快速形成生產區域奠下基礎。再來就是：農具的影響。果農們發現火龍果可以藉葡萄的水平棚架培植，抽水機、馬達、灑水管路和噴頭也都能再度使用。
歡喜看草 良心事業在這裡
但葡萄棚架的行距間隔短，運作在披垂的火龍果上依然有其弊病，一是農人易為植株的細針尖刺所傷，二是如斯工作環境下，剪枝、疏果、割草等人工作業皆相對費時耗力。莊木期觀察到這個問題，計畫敞寬通道，搭建立柱式棚架，和兩個兒子買回七百斤鐵枝，上油防繡後把拼裝過的鐵枝一一立於田間，沒想到觀摩及好奇的農友不斷湧入，知道待立柱棚架完成，能遣除草機進入割草，節力省時。口耳相傳，鐵枝竟因搶購而漲價。
大費周章設計新棚架，追本溯源正是因為莊木期採「草生栽培」，不願使用除草劑，甚至早從釀酒葡萄時期就率先留草。他的爸爸經常跑去田裡鋤挖大叢雜草回來扔在門口：「你看看你的草長得怎麼樣了？」回憶往昔被當「空仔」，莊木期微笑：「除草劑毒性很久，既然要賣給別人就要賣好的，不要賣給別人讓人身體不好。看到草我很歡喜，我跟爸爸說毋免操煩。果然現在我們的地最好。」產銷十九班兩年前成立，許多果農慕名而來，班員迅速增加，莊班長堅持：「要加入我們班一定要留草，一定要有吉園圃認證。」除毒素殘留，除草劑還會一併消滅土壤中替果樹轉換養份的微生物，長期施放除草劑的果園土壤乾枯硬實，無法透水透氣。
相較於莊木期表情溫和、眼神確毅，大兒子莊嘉維充滿渲染力和坦蕩的豪氣：「假設你朋友來你家裡玩，你帶他們去你家的火龍果園，你朋友想採，可是你有噴除草劑…阿捏乾ㄟ號溝！這樣是要怎麼在社會上立足！」不只言語陳述，更時常拿出手機，滑動他悉數拍攝的畫面：「這張圖讓你看就知道我們的品質為什麼顧得起來！」照片中果園浸水，但枝條上猶原懸掛一顆顆紅通通的火龍果，「火龍果超怕水，但即使淹水我們也沒有強行採收，一定是先用馬達抽水，良心事業就在這裡，多少會爛掉沒錯，但為了追求整體的品質，必須承擔這個部份。」
建立品牌 種出一家的團圓
火龍果含有大量花青素、水溶性膳食蛋白、植物性蛋白、維生素、鐵質等，是低熱量、高纖維的建康食材。在莊班長一家人的辛勤耕種下，更提升了它的口感和風味，果肉甘甜滑緻，放入口中，果汁四溢，即使吞進肚腹，口腔猶有恬淡香沁。產銷十九班的火龍果在拍賣市場總立刻被販仔訂走，不過中盤商僅憑外觀喊價，不管農法，這使通過吉園圃安全蔬果認證的農民需要比別人多付出好幾道工序，卻往往和慣型農法下的火龍果同價。不但打擊農民信心，消費者難以判斷，「草生栽培」對生態的益處也無從推廣。
所以莊嘉維和弟弟回鄉後，開始建立自家品牌「來金火龍果園」，設置粉絲頁、剪輯介紹短片，開發出六顆的小提箱，符合小家庭需求又適宜當伴手禮。更至台北的「希望廣場」擺攤，和顧客互動、傳達理念：「去一次就覺得接受度還蠻高的，而且顧客記得我們的那種成就感、那種喜悅…我比較愛聊天，現在跑點打開品牌知名度，自己的人生經驗也變得很豐富。這樣很開心，生活這樣就好了。」返鄉兩年，他重獲時間的彈性與自由：「務農，只要你做到一個階段，知道什麼時候要做什麼事情，把東西提早完成，之後幾天就可以空出來。家人有什麼狀況也能馬上解決。」
如果說還有什麼煩惱的話那大概是…「他一直叫我去找女朋友啦，」莊嘉維指向爸爸，「我看我媽做得那麼累，曬太陽，女生誰要啊，覺得會讓另一半很辛苦，沒有動力。」莊木期一臉堅定的回應：「也會有女孩子想這樣做的喔，是真的有這個人。」其實不用問也看得出來，我卻還是問了：「他們兩兄弟回來你和太太一定很開心吼？」莊班長綻出甜度直逼自家火龍果的笑容。
來金草生栽培火龍果園
地址：彰化縣二林鎮原斗里中正巷52號
電話：(04)8903-487
臉書：http://tinyurl.com/nfnumq7
（刊登於《鄉間小路》2014 vol.39 8月號）
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